На самом деле все сложнее. "Патриции" - потомки древних истинно римских родов (которые вполне могли и обеднеть.) "Плебеи" - соответственно потомки пришедших жить в уже готовый Рим. Поэтому правильный перевод - "лимитчики" :-) С той только разницей, что если ты плебей, то и правнук твой тоже будет плебеем - единицей общества был род.
Однако уже в стародавние времена плебеи добились практически полных гражданских прав. Плебей вполне мог быть и миллионером, и сенатором, и консулом, оставаясь при этом плебеем. В Сенате довольно скоро плебеев стало больше, чем патрициев. (Забавно, что браки между плебеями и патрициями разрешили позже, чем плебеям становиться сенаторами.)
Чуть ли не все, на что плебеи не имели права - быть жрецами главных римских богов. Зато они избирали плебейских трибунов (которых неправильно именуют народными трибунами) , имевших право вето на любые распоряжения властей.
А ко временам Цезаря и Цицерона они уже смешались полностью. Знатнейший патриций и авантюрист-популист Публий Клавдий специально перешел из патрициев в плебеи (для этого его фиктивно усыновил плебей, иначе нельзя было), чтобы иметь право избраться трибуном.
В общем, патриции в позднюю республику - примерно как французские дворяне в конце XIX века: некое минимальное уважение, но не более того. К социальному статусу это отношения уже не имело.