Кажется, дело в том, что некогда грамотность была маркером. Индикатором того, что человек успешно достиг некоторого базового уровня культуры и интеллекта. Если угодно, вступительного экзамена на право заниматься содержательной деятельностью. Если человек даже не смог научиться грамотно писать - он либо глуп, либо нерадив; ясно, что ему нельзя поручить ничего серьезного. Если газета допускает орфографические ошибки - ясно, что она тем более допускает ошибки фактические, а тогда кому она нужна.
К тому же в те времена считалось, что люди вообще должны много чего знать и уметь, и любое обучение представляло собой жесткую дрессуру. Причем чем выше общественным рангом - тем более жесткую. Что и правильно.
Нынче же, кажется, "знать и уметь много чего" востребовано чем дальше, тем меньше. Не в результате заговора, а просто за ненадобностью.
